发生于光绪初年华北地区特大旱灾，波及地区广，持续时间久，影响极为深远，是中国历史上特大灾荒之一。对中国历史上这次重大灾害进行细致的研究，梳理其发生、发展的历史，不仅有助于了解当时不同层面的救济行为和举措，而且有助于揭示灾荒救治的传统与近代变迁的历史脉络。同时，对当今社会保障制度建设和减灾救灾工作的开展也具有借鉴意义。本书研究既重视第一手的史料收集和数据分析，又强调宏观的社会史视野，展示了地方官员、乡村民众、士绅文人、富户商人、西方传教士等社会角色在灾荒中的各种表现。